Réponse courte
Établi par le transporteur dans le transport maritime, le connaissement est à la fois un reçu attestant la prise en charge de la marchandise, la preuve du contrat de transport et un titre représentatif de la marchandise. Cette troisième fonction permet à la marchandise de changer de mains en cours de route, sans livraison physique, par la cession du document (par endossement pour le connaissement à ordre). Il existe des connaissements à ordre, nominatifs et au porteur ; seule la partie qui présente l'original ou qui bénéficie d'une mainlevée par télex peut retirer la marchandise au port de destination.
Le connaissement (en anglais bill of lading, abrégé B/L) est le titre utilisé dans le transport maritime, qui réunit dans un seul document trois fonctions juridiques distinctes. Il est établi par le transporteur ou par l’agent agissant en son nom. En droit turc, les dispositions relatives au connaissement figurent dans le Code de commerce turc.
Les trois fonctions du connaissement
- Fonction de reçu : il atteste que la marchandise a été remise au transporteur dans la quantité, l’emballage et l’état apparent indiqués.
- Preuve du contrat de transport : le port de chargement et de déchargement, les parties, les modalités de paiement du fret et les conditions de transport figurent au recto et au verso du document.
- Fonction de titre représentatif : celui qui détient légitimement le connaissement a le droit de réclamer la marchandise à l’arrivée. Le document représente la marchandise.
Laisser la case du destinataire (consignee) vide ne signifie pas qu’il s’agit d’un connaissement au porteur ; en pratique, cela est le plus souvent considéré comme « à l’ordre de l’expéditeur », ou traité comme une mention incertaine source de litige. Il vaut mieux inscrire clairement la mention voulue que de laisser la case vide.
La troisième fonction distingue le connaissement de documents comme la CMR, le connaissement aérien (AWB) ou la Sea Waybill. La marchandise peut changer de mains pendant qu’elle est en mer ; la vente s’opère par la cession du document. C’est aussi la raison pour laquelle le crédit documentaire est si répandu dans le transport maritime : en détenant le document, la banque obtient un contrôle juridique sur la marchandise, fondé sur le titre (possession indirecte).
Connaissement à ordre, nominatif et au porteur
| Type | Champ destinataire | Cession | Usage type |
|---|---|---|---|
| À ordre (order B/L) | « to order », « to order of shipper », « to order of … Bank » | Par endossement au verso | Crédit documentaire, encaissement documentaire |
| Nominatif (straight B/L) | Nom de l’acheteur inscrit clairement | Non endossable | Paiement anticipé, expédition intragroupe |
| Au porteur (bearer B/L) | Mention « to bearer » | Par la remise de la possession | Rare en pratique, risque de perte élevé |
Une erreur fréquente consiste à croire qu’un connaissement nominatif ne nécessite pas la présentation de l’original. Sur la plupart des lignes, le transporteur exige néanmoins soit l’original, soit une mainlevée par télex en bonne et due forme (avis de livraison du transporteur à son agent de destination).
Différence entre Master B/L et House B/L
Le Master B/L (MB/L) est établi par le transporteur, le plus souvent une compagnie de navigation conteneurisée ou un transporteur contractuel qui affrète ou exploite le navire ; il n’est pas nécessairement l’armateur. Du côté expéditeur figure généralement l’organisateur du transport au port de chargement, du côté destinataire l’agent correspondant au port de destination.
Le House B/L (HB/L) est établi par l’organisateur du transport ou par un NVOCC. Ici, l’expéditeur est le vendeur réel, le destinataire l’importateur réel. Dans les expéditions groupées (LCL), plusieurs House B/L peuvent exister sous un seul Master B/L.
La chaîne de livraison fonctionne ainsi : l’importateur présente le House B/L à l’agent de destination de l’organisateur ; cet agent, désigné comme destinataire (consignee) du Master B/L, retire le conteneur auprès de la compagnie, puis le bon de livraison est établi. Certains crédits documentaires comportent la mention « House B/L non acceptable » ; cette condition doit être vérifiée dès le stade du contrat.
Connaissement net et connaissement avec réserves
Le connaissement net (clean) est un document ne comportant aucune réserve quant à un défaut de la marchandise ou de l’emballage. Le connaissement avec réserves (claused / dirty) porte des mentions telles que « trois colis écrasés », « fûts rouillés », « emballage humide ».
Dans un crédit documentaire, la banque exige un document net. Une réserve, pouvant indiquer que la marchandise n’a pas été livrée conforme au contrat, donne lieu à une réserve documentaire. Dans ce cas, la banque peut juger le document non conforme et le rejeter ; le paiement devient alors subordonné à l’acceptation de la réserve par le donneur d’ordre (waiver).
Un point souvent confondu : les mentions « said to contain » (STC) et « shipper’s load, stowage and count » ne rendent pas le document réservé. Ce sont des formules standard indiquant que le conteneur a été reçu scellé et que le contenu n’a pas été compté par le transporteur.
Original, copie et nombre d’exemplaires
Le connaissement est généralement établi en trois exemplaires originaux (3/3, « full set ») et en copies non numérotées. Le nombre d’originaux imprimés figure dans une case distincte sur le document. Dès qu’un des originaux a servi à la livraison, les autres deviennent caducs. Les copies portent la mention « non-negotiable » et ne peuvent pas être utilisées pour la livraison.
Si le crédit documentaire exige un « full set of original bills of lading », la totalité des originaux imprimés doit être présentée à la banque ; une présentation incomplète est un motif de réserve.
Une autre distinction essentielle existe entre les mentions « received for shipment » (marchandise reçue pour expédition) et « shipped on board » (chargée à bord). Les crédits documentaires exigent généralement la mention on board et la date de chargement.
Mainlevée par télex et mainlevée express
La mainlevée par télex (telex release) consiste, pour l’expéditeur, à restituer (surrender) au transporteur, au port de chargement, l’ensemble des originaux en sa possession. Le transporteur informe alors son agent de destination que la marchandise peut être livrée sans présentation de l’original. L’acheteur ne présente que son identité et la lettre de mainlevée.
La mainlevée express (express release), quant à elle, consiste à ne pas imprimer d’original dès le départ, le document étant directement établi en express ou en Sea Waybill.
Les deux mécanismes suppriment le contrôle du vendeur sur la marchandise. Ils sont utilisés lorsque le paiement a été encaissé d’avance, qu’une relation de confiance est établie, ou pour des expéditions intragroupe. La mainlevée par télex n’est pas utilisée dans les opérations sous crédit documentaire ou encaissement documentaire ; la Sea Waybill y est en principe peu privilégiée, mais l’article 21 des RUU 600 (UCP 600) régissant aussi la lettre de transport maritime non négociable, certains crédits documentaires l’acceptent ou l’exigent.
Pourquoi la Sea Waybill et l’AWB sont différents
La Sea Waybill fait office de reçu et de preuve du contrat de transport, mais ce n’est pas un titre représentatif. Elle n’est pas endossable, la marchandise ne peut pas être vendue en cours de route, sa présentation n’est pas requise pour la livraison. Le transporteur livre à l’acheteur nommé dans le document après vérification de son identité. Elle est privilégiée sur les lignes courtes pour éviter les surestaries dues au retard des documents.
Son équivalent dans le transport aérien, l’AWB (air waybill), n’est pas non plus un titre représentatif. Il est établi nominativement, n’est pas endossable, et sa présentation n’est pas une condition de livraison. La raison en est pratique : la charge aérienne arrive le plus souvent avant les documents. Dans le transport aérien, le contrôle de la banque sur la marchandise s’obtient non pas par l’endossement du document, mais en inscrivant la banque dans le champ destinataire.
Erreurs fréquentes et points de vigilance
- Perte du connaissement original. Le transporteur exige généralement, pour livrer sans original, une lettre de garantie (LOI) garantie par une banque. Le processus se prolonge, et pendant que le conteneur attend au port, les surestaries et le magasinage continuent de courir. Diviser l’envoi du jeu d’originaux plutôt que de le confier en une seule fois à un seul coursier est une précaution courante.
- Mention erronée dans le champ expéditeur (shipper). Il est recommandé que l’expéditeur inscrit sur le document soit cohérent avec l’exportateur figurant sur la facture, la déclaration en douane et le certificat d’origine, afin d’éviter des difficultés en douane. Dans un crédit documentaire, l’article 14 k) des RUU 600 (UCP 600) n’exige pas que l’expéditeur mentionné sur le connaissement soit le bénéficiaire ; la cohérence entre les documents évite toutefois des difficultés en pratique. Ce décalage est fréquent lorsque le fabricant et l’exportateur sont des entités différentes.
- Incohérence avec les conditions du crédit documentaire. La désignation de la marchandise, les noms des ports, la partie à notifier (notify party), la mention de paiement du fret (freight prepaid / collect), la date on board et le nombre d’exemplaires doivent correspondre exactement au texte du crédit documentaire. Le projet de connaissement doit impérativement être vérifié avant sa publication ; une fois le document établi, une correction n’est pas toujours possible et est facturée.
- Écrire « to order » et oublier d’endosser. Lorsque la case destinataire porte seulement « to order » ou « to order of shipper », un connaissement non endossé ne permet pas à l’acheteur de retirer la marchandise ; avec « to order of [nom de l’acheteur] » ou « to order of … Bank », la partie désignée peut réclamer la marchandise sans endossement supplémentaire.
- Les originaux restent en circulation alors qu’une mainlevée par télex a été demandée. La compagnie n’effectue l’opération de surrender que lorsque la totalité des originaux imprimés a été restituée.
- Incohérence entre le VGM et le poids figurant sur le connaissement. Un écart de déclaration entraîne une correction du document et un retard.
- Précipitation dans les demandes de switch B/L. Établir le second jeu avant que le premier n’ait été récupéré fait circuler deux documents valables pour la même marchandise.
Le choix du type de document (jeu d’originaux, mainlevée par télex ou Sea Waybill) doit être décidé conjointement avec le mode de paiement ; le transport maritime et les procédures douanières sont planifiés en fonction de ce choix.
Cette page est fournie à titre informatif et ne constitue pas un avis juridique. La réglementation évolue ; vérifiez la situation en vigueur avant d'agir.